Depuis 1200 ans, les pèlerins marchent depuis les quatre coins de l’Europe vers la tombe de l’apôtre Saint-Jacques Le Majeur, dans la ville qui porte son nom, tout au bout de la Galice. Relancés par le statut de premier itinéraire culturel européen en 1987, les chemins de Saint-Jacques ont attiré plus de 300000 pèlerins en 2017 et 2018. Ce formidable engouement fait des émules en Europe et dans le monde entier. Plus de 80000 km de sentiers jacquaires sont aujourd’hui balisés dans 28 pays du Vieux Continent.

L’Europe est parsemée de sites mystérieux construits par les hommes il y a plusieurs milliers d’années. Dans le sillage de l’ingénieur écossais Alexander Thom qui consacra sa vie à l’étude des sites mégalithiques au Royaume-Uni et en Bretagne, des chercheurs français tels Howard Crowhurst, Christophe Deceneux, Quentin Leplat ou Jacques Grimault ont explicité les ingénieux principes d’archéo-astronomie, de mathématiques, de géométrie et de métrologie appliqués depuis des millénaires aux sites sacrés dans le monde entier. Il était donc tout naturel d’intégrer dans ce guide des itinéraires menant à ces lieux considérés comme sacrés par les civilisations qui nous ont précédé. Ci-contre, la pyramide de craie blanche et ronde de Silbury Ill, dans le Wiltshire.

Depuis la labellisation, en 1987, des chemins de Compostelle comme premier itinéraire culturel européen, 32 projets ont été retenus par le Conseil de l’Europe, dont 5 qui entrent dans la catégorie des chemins de pèlerinage : la Via Francigena, le chemin de Saint-Olav, les sites clunisiens, la Via Sancti Martini, Sur les pas des huguenots et des vaudois. Ces itinéraires courent sur plusieurs pays, dans les pas de saints illustres ou des migrations forcées. Photo ci-contre, la Via Francigena traverse la Toscane (Italie).

Au-delà des itinéraires transeuropéens, chaque nation du Vieux Continent construit depuis le début du troisième millénaire de nombreux chemins de pèlerinage. Certains sont d’anciens itinéraires réhabilités par des passionnés après des recherches historiques. D’autres sont créés pour rendre hommage à des êtres spirituels ou des sanctuaires majeurs. Certains pays, à l’instar de la Grande-Bretagne avec le British Pilgrimage Trust, se dotent d’organismes fédérateurs des chemins de pèlerinage. La cathédrale de Chartres (photo ci-contre) constitue le point de départ ou d’arrivée de plusieurs itinéraires.

Ce guide propose de nombreux itinéraires pour les marcheurs. Mais il n’oublie ni les cyclistes, ni les cavaliers, ni les marins, en décrivant des parcours mixtes ou spécifiques. N’oublions pas qu’au Moyen-Âge, les pèlerins embarquaient des ports de toute l’Europe pour s’acheminer vers les ports espagnols, d’où ils se mettaient en route à pied pour aller s’incliner dans les lieux saints. La photo ci-contre illustre l’aventure de 5 marins irlandais, naviguant depuis leur île vers la Galice.